ブータン・中国・ミャンマー・インド・ネパールの標高1,500～4,000ｍの森林に生息しています。年間最高気温は25℃程度で、冬は雪に覆われた厳しい環境で暮らしています。
体長は成獣で50～60cm、体重は5～6kgほど。主食は竹ですが、鳥の卵やヒナを食べることもあります。足の裏まで体毛で覆われ、寒さから身を守り、鋭い爪で木登りも得意とします。
アライグマやイタチの仲間で、生息地や外見的特徴から「シセンレッサーパンダ」と「ネパールレッサーパンダ」の２亜種に分けられます。国内の動物園等で多く飼育されているのはシセンレッサーパンダで、体の茶色が濃く体が大きいです。一方、ネパールレッサーパンダは、茶色が薄く色白の顔つきで、シセンレッサーパンダよりも小柄です。
野生のレッサーパンダの生息数は約2,500～10,000頭と推定されており、IUCN（国際自然保護連合）レッドリストで絶滅危惧種に指定されています。これは、「その動物種の３世代（あるいは10年間）において、生息数が70％減少した」ことに相当するカテゴリーで危機的な状況です。このままだと、あと数十年でレッサーパンダは絶滅してしまう危険性があります。
開発による生息地の消失や断片化、密猟など
レッサーパンダの減少を止めるには、
「生息地の保全」と「動物園の環境教育」が重要となります。
シセンレッサーパンダについては
日本が世界一の飼育数を誇ります。
| 世界での飼育頭数 | 349頭 |
|---|---|
| 内、日本での飼育頭数 |
263頭 （59施設） 日本が世界一 |
| 世界での飼育頭数 | 612頭 （欧米を中心に飼育） |
|---|---|
| 内、日本での飼育頭数 |
10頭 （1施設） |